梅雨の時期は、スギやヒノキなどの植林をした樹木ばかりでなく、雑草や雑木も勢いよく成長する、植林木と雑草の競合が一年中で最も激しくなる季節である

  下刈りは植木した木を育てるための最も基本的な作業で、雑草や雑木を刈り倒して　植林をした木の成長を助けてやる、夏の仕事である。雨の多い温帯モンスーン地帯にある日本の林業には欠かせない作業であるが、人工造林を行っているヨーロッパやアメリカでの林業では雨も雑草も少ないので下刈りの必要がない。

　 山に植林をしてから４年間くらいは６月と８月の年２回、それ以降雑草や雑木に負けなくなる 10 年くらいまでは７月から８月の年 1 回の下刈りを行う。

　 下刈りは雪の多い私の地域では、雪に強い樹型の木を育て雪の害を少なくするためにも必要な作業である。下刈りを省くと幼い木は雑草や雑木の中に埋もれて日の光が当たらなく枯れてしまう。雑草から頭を出すくらいに成長した木でも、枝が張らずモヤシのようにヒョロヒョロの樹型になって、雪が積もると倒れたり折れやすくなる。

　　雪国では、雪の害の気配がなくなる林齢までは、下枝を十分張り根元の太い樹型に育てる必要がある。このことは幹を効率的に利用するという木材業の希望する林のつくり方とは矛盾するが、いた仕方ない。

　　下刈りはかつてはナギなたのような大きな鎌を振って草をなぎ倒していたものだが、今ではほとんどがガソリンエンジンの付いた動力刈払い機を用いている。機械を使えない急な斜面や「草刈り十字軍」など素人の人達に手伝ってもらう時は、今でも大きな鎌の出番だ。

　　刈払い機は、背負い式のものもあるが、肩掛け式の機械が一般的である。円型のノコ歯を回転させて草や雑木を根元から刈り払う。下刈作業は機械の使用により作業能率は格段に向上したが、エンジンの振動や騒音、鎌より重い機械の操作など労働は鎌を用いる場合よりもきつくなった。少し油断をすると、草に隠れているスギやヒノキを切ってしまったり、キズつけることも少なくない。鎌の時よりも大きな怪我の危険も増した。

　 夏の下刈りでは、ハチや山ヒルなどの虫も大敵である。ハチはアリの仲間で、スギや雑木の枝に巣をつくる。下刈りで巣に近づくと、尻の先にある針で腕や顔を刺す。ハチに刺された所は赤くハレる。顔を刺されると目ぶたがふくれて見えなくなる人もいる。夏にはハチの巣も大きくなり、働きバチの数も多くなる。ハチの中でもミツバチ・スズメバチ・アシナガバチが人を刺すハチだが、スズメバチが一番危険なハチで命をなくすこともある。森林組合の作業班員も１年に何回もハチに刺される。

　　山ヒルはゴカイやミミズの仲間で、人や動物に取り付き、血を吸う。山ヒルに血を吸われたあとはカユクなり血がなかなか止まらない。晴天時は地中にもぐるが、雨の多い梅雨どきは地上だけでなく木の葉の裏に付いて、人が通ると上の方から首筋に吸いつく。生命の危険はないが、衣服の間や靴の中などから入ってきてどこでも吸いつく。最近は生息地が広がって里山に近い所も要注意だ。

　　足場の悪い傾斜地で背丈をこえる雑草の中で刈払い機を操作する下刈作業は厳しい作業である。加えて、蒸し暑い雨の中に雨具を着ての労働は、サウナの中で山仕事をしているようなもので、梅雨明けの炎天下の下刈りとともに、林業労働の中で最もつらい仕事であろう。

　　毎年、夏休みのアルバイトで山林作業を希望する高校生も数人はいる。地下タビに大きな鎌を貸与して、とにかく現場へ行ってもらうことにする。下刈りの作業能率は別にして、朝から夕方まで山の斜面にヘバリついて、草イキレの中で立っているだけでも大変である。運動部の高校生でも、足の裏にマメをつくり歩行困難な様子で帰ってくる。１回でギブアップの生徒も少なくない。なんとか３日くらいガンバルと一夏は続く。８月の終わりには見違えるほどたくましくなって学校へ戻ることができる

　　森林組合の現場作業班を希望する人も、夏の下刈りを経験して、初めて森林の作業に定着したと言える。

雑草に埋もれてようやく頭だけを見せるような植林地も、下刈りが終わると散髪の終わった頭のようにスッキリとし、スギやヒノキが生き返ったように緑に輝いて見える下刈りの辛さを忘れる一瞬である。